高齢者のオーラルフレイルとは

国立市にある歯医者、ようこう歯科です。

年齢を重ねると、誰しも体力や筋力が少しずつ衰えていきます。実はお口にも同じことが起こり、その小さな衰えのことを「オーラルフレイル」と呼びます。「最近、食事中にむせやすくなった」「硬いものが食べづらい」——こうした些細な変化は、見過ごされがちですが、放っておくと全身の健康にも関わってきます。

ここでは、高齢者の方やそのご家族に知っていただきたいオーラルフレイルについて、分かりやすく解説します。

オーラルフレイルってどんな状態？

お口の機能が少しずつ衰えること

オーラルフレイルの「オーラル」はお口「フレイル」は虚弱、つまりお口の機能が衰えてきた状態を指します。大切なのは、オーラルフレイルが病気と健康のちょうど中間にある状態だということです。まだはっきりした不調ではないからこそ、本人も周りも気づきにくく、対策が遅れてしまいやすいです。逆にいえば、この段階で気づいてケアを始められれば、元の状態に戻していくことも十分に可能です。

全身のフレイルの入り口になる

お口の衰えは、お口だけの問題にとどまりません。食べる機能が落ちると、自然と軟らかいものばかりを選ぶようになり、肉や野菜などしっかり噛む必要がある食品を避けがちになります。すると栄養が偏り、特にたんぱく質が不足して、全身の筋肉量が減っていきます。オーラルフレイルは「健康寿命を延ばせるかどうか」の分かれ道として、近年とても重視されているのです。

こんなサインに気づいたら要注意

食事中にむせる

以前はなかったのに、お茶や汁物を飲んだときにむせるようになるなどが、オーラルフレイルの代表的なサインの一つです。むせるのは、飲み込む力が衰えてきているしるしです。本来であれば、食べ物や飲み物は食道へとスムーズに送られますが、飲み込むタイミングや喉の筋肉の働きが鈍ると、誤って気管のほうへ入りそうになり、それを防ごうとしてむせ込みが起こります。

硬いものが噛みにくい

「お煎餅やお肉が食べづらくなった」「気づけば軟らかいものばかり選んでいる」というのも、見逃せないサインです。噛む力の低下には、歯を失っていたり、入れ歯が合っていなかったり、噛むための筋肉そのものが衰えていたりと、さまざまな原因が考えられます。噛みにくいからと軟らかいものばかりを食べていると、噛む筋肉はますます使われなくなり、機能の低下に拍車がかかってしまいます。

口が乾く

お口の中が乾きやすくなった、話しているうちに口の中がパサつく、という変化もオーラルフレイルと関係しています。加齢や飲んでいるお薬の影響などで、唾液の分泌が減ることがあります。唾液には、食べ物を飲み込みやすくしたり、お口の中を清潔に保ったり、細菌の増殖を抑えたりする大切な働きがあり、唾液が減ると、食事が飲み込みにくくなるだけでなく、虫歯や歯周病、口臭も起こりやすくなります。

オーラルフレイルを防ぐためにできること

「噛む」「飲み込む」を意識した食事をとる

毎日の食事は、お口の機能を保つトレーニングの機会です。軟らかいものに偏らず、適度に噛みごたえのある食材を取り入れ、一口ごとによく噛んで食べることを意識してみましょう。ひと口の量を少なめにして、左右の歯でバランスよく噛む、しっかり飲み込んでから次の一口に進む、といった小さな心がけも、むせの予防につながります。ただし、噛む力や飲み込む力に不安がある場合は無理は禁物で、ご自分に合った食事の形については、歯科でご相談いただくのが安心です。

お口の体操やマッサージで筋力を保つ

お口や舌の周りの筋肉も、体の筋肉と同じように、使わなければ衰え、動かせば保つことができます。たとえば、舌を上下左右に大きく動かす、頬を膨らませたりへこませたりする「パ・タ・カ・ラ」と一音ずつはっきり発音する、といった簡単な体操がおすすめです。唾液が出にくい方は、耳の下やあごの周りを優しくマッサージすると、唾液腺が刺激されて分泌が促されます。特別な道具は必要なく、テレビを見ながらでも続けられます。毎日少しずつ習慣にすることで、お口の機能をしっかり保っていきましょう。

【まとめ】

オーラルフレイルは、お口の機能がわずかに衰え始めた、健康と病気の中間にある状態です。「むせやすくなった」「硬いものが噛みにくい」「口が乾く」——こうした小さなサインを見過ごすと、栄養の偏りから全身の衰えへとつながってしまうこともあります。しかし、早く気づいてケアを始めれば、お口の機能は保つことも、取り戻すこともできます。よく噛んで食べること、お口の体操を続けることを習慣にして、いつまでも自分の口で食べる楽しみを大切にしていきましょう。

Googleビジネスにも最新情報をアップしましたのでご覧ください

【この記事の監修者】​
国立市ようこう歯科　院長　影向 雅典（歯科医師）​

日本歯科大学新潟生命歯学部卒業後、青森県・神奈川県の医療法人にて勤務。2003年より国立市の歯科医院に勤務し、院長・理事を歴任。2007年にようこう歯科を開院。日本顎咬合学会 咬み合わせ認定医として、一般歯科から口腔外科・インプラントまで幅広い診療に対応。「患者様一人ひとりと真摯に向き合う歯科医療」を理念に、丁寧な説明とわかりやすいコミュニケーションを心がけている。